绯色潟湖 · 礁湖星云 M8

礁湖星云是少数肉眼就能看到的恒星形成区之一，也正因如此它一直是我最偏爱的目标——那是一处我们真的可以用眼睛"看进去"的恒星摇篮。这张照片里，整片电离氢的深红占据了主导，而星云湍流翻滚的核心则在最炽热的气体与电离星聚集处，呈现出明亮的青白色。 M8（NGC 6523）礁湖星云是位于人马座的一处巨型 HII 区，距离我们约 4100 光年，实际跨度约 110×50 光年，在天空中约占 90×40 角分，明显大于满月。它是全天仅次于猎户座大星云的明亮发射星云。把发光核心一分为二的那条暗带，正是"潟湖"这个名字的由来——那是一片致密的遮蔽尘埃；整个区域还散布着许多 Bok 球，也就是正在坍缩、孕育新恒星的致密气体尘埃云。 星云内部（主要在东半侧）嵌着一个年轻的疏散星团 NGC 6530，它由 50–100 颗炽热的蓝色恒星组成，年龄仅约 100–200 万年，为星云提供大部分使其发光的紫外辐射。与 M8 相关的最亮恒星是 9 Sagittarii（O5 型）；而星云最引人注目的结构——核心处的"沙漏"（Hourglass Nebula）——则由炽热的 O7 型星 Herschel 36（HD 164740）照亮。哈勃拍摄的沙漏区，呈现出被该星辐射雕刻出的龙卷风状气体漏斗。 M8 由霍迪尔纳在 1654 年之前发现，1764 年由梅西耶编入星表；沙漏结构由约翰·赫歇尔描述，"潟湖"这一俗称也出自他。