撞出一颗心 · NGC 4038/4039（天线星系，乌鸦座）

NGC 4038 与 NGC 4039，也就是天线星系，是乌鸦座里一对正撞在一起、还远没散场的旋涡星系，离我们大约 4,500 到 6,500 万光年——不同测量的差别相当大。从我们看过去，整场残局竟像一颗心：两个星系被甩成了同一个轮廓，两条长长的潮汐尾在外面弯成心的边。 画面里那两个橙黄的核，是两个原星系古老的中心，它们已经在合拢。两核之间横着一条纷乱的尘埃带，那是重叠区——撞击把气体尘埃压出一场星暴，哈勃在这里数出上千个年轻的超级星团，蓝星团间缠着粉红的星云。这是个星暴阶段：气体正被快速烧成恒星，等烧完，一切才会安静下来。 威廉·赫歇尔 1785 年发现这对星系，当时把它当成了行星状星云；后来他儿子才看明白那其实是两个星系。再过几亿年，两个核会彻底并成一个椭圆星系。宇宙里最暴烈的一种相遇，从这里看，却收成了一个心的形状。