M31仙女星系悬臂特写

M31距离地球约250万光年，是本星系群中最大的旋涡星系。肉眼看它只是一团淡淡的雾斑，但在深空相机的拍摄下，旋臂内部丰富的细节得以显现：棕褐色的是厚重的星际尘埃，如同纱幕遮挡后方星光，蓝白色区域是大量炽热的年轻大质量恒星，而零星的淡粉色斑块，就是正在孕育恒星的电离氢区。 M31整体结构和银河系十分相似，拥有致密明亮的核球、延展的旋臂，还有环绕它的卫星星系。这张特写让我们直观看到旋涡星系的恒星诞生过程：旋臂是星系的“恒星摇篮”，气体尘埃在这里被引力压缩，不断诞生新恒星。这些新生的高温恒星发出强烈紫外辐射，点亮周围星云，形成画面里醒目的蓝白色与淡红色云气，而暗色尘埃带，正是尚未点燃恒星的原始星际物质。 仙女座星系正以每秒一百多公里的速度奔向银河系。大约40亿年后，M31会和银河系发生引力合并。就像这张图展示的旋臂结构一样，两个星系的气体、尘埃会在碰撞中被搅动压缩，迎来一波猛烈的恒星爆发，最终融合成一个巨大的椭圆星系。星系相撞并不是恒星互相撞击，恒星之间空间空旷，太阳系大概率安然无恙，只是整个星系的样貌会彻底改写。